유전자를 교정해 말의 달리기 속도를 높이거나 양의 근육량을 늘리는 등 동물 유전자를 직접 바꾸는 시도가 확대·승인되면서 윤리적 논란이 이어지고 있다. 국제학술지 네이처는 5일(현지시간) 크리스퍼(CRISPR) 유전자가위로 유전자를 교정한 말과 양, 소, 돼지 연구를 소개했다. 크리스퍼 유전자가위는 유전물질인 DNA 특정 염기를 자르거나 바꿔 유전자 발현을 교정하는 기술이다. 아르헨티나 비영리 연구기관인 '키론 바이오텍'은 우승 경력이 있는 경주마 '폴로 푸레자' 복제SNH 주식 개체에 크리스퍼 유전자가위로 근육 발달 조절 유전자를 교정해 속도를 높인 말 5마리를 공개해 논란이 일었다. 크리스퍼 유전자가위로 말 유전자를 교정해 개량한 첫 사례다. 유전자 교정 기술이 우수한 말을 생산하기 위해 선택적으로 번식시키는 전통을 훼손하고 사람들의 생계를 위협한다는 비판이 나왔다. 아르헨티나 폴로협회는 유전자 교정 말의 모바일바다이야기 사용을 금지했다. 폴로는 말을 타고 하는 구기 종목이다. 유전자 교정한 말들의 경기 출전은 금지됐지만 일부 과학자들은 유전자가위로 교정한 말의 등장을 환영했다. 유전자 교정이 연구 단계에서 상업적인 현실로 전환되고 있다는 해석이다. 미국의 가축 정밀번식 전문 기업 '액셀리젠'은 크리스퍼 유전자가위를 활용해 동물성 제품슬롯종류 을 더 효율적으로 생산하려는 시도를 진행 중이다. 유전자를 교정해 털을 짧고 매끄럽게 만든 'PRLR-SLICK' 소는 열 스트레스에 대한 내성이 커진다. 액셀리젠은 개발된 소 품종이 더운 기후에 적응하고 기후변화로 상승하는 기온을 견딜 수 있기 때문에 전세계 육류·유제품 접근성을 높일 것이라고 주장한다. 2022년 시황분석 미국 식품의약국(FDA)은 PRLR-SLICK 소의 육류 생산과 인체 섭취를 승인했지만 시장에 언제 출시될지는 불분명하다. 인도 카슈미르대 연구팀은 올해 초 세계 최초 크리스퍼 유전자가위로 교정한 양을 공개했다. 양의 근육생성 억제인자 유전자를 교정해 근육량을 증가시켜 육류 생산량을 늘리는 것이 목표다. 영국 기업 '사이다 릴게임 제너스'는 크리스퍼 유전자가위로 CD163이라는 유전자에 돌연변이를 가진 돼지를 만들었다. 새끼 돼지에 치명적인 돼지 생식호흡기증후군(PRRS)을 유발하는 바이러스 저항성을 부여한 것이다. 해당 돼지는 2020년 FDA가 미국 내 판매를 승인해 2026년 미국 시장에 출시 예정이다. 미국 기업 '리비비코르'가 개발한 '갈세이프' 돼지는 알파갈이라는 당분자를 생산하는 GGTA1 유전자가 비활성화됐다. 알파갈은 적색육을 먹는 인간에 알레르기 반응을 유발할 수 있다. 알레르기 반응을 줄인 갈세이프 돼지는 생물의학 치료제와 인간 소비용으로 2020년 FDA 승인이 완료됐다. 리비비코르는 갈세이프 돼지가 인체 이식 거부 반응을 줄일 수 있다고 보고 인간 장기 이식이 가능한지 연구 중이다. 크리스퍼 유전자 가위 교정 동물이 늘어나면서 윤리적 논의도 확대되고 있다. 유전자 교정이 동물과 이를 섭취하는 인간의 건강에 의도치 않은 영향을 미치거나 바뀐 유전자가 자손에 전달되면서 야생동물 개체군까지 확산될 수 있다는 우려다. 잔틴 룬쇼프 미국 하버드 의대 교수는 네이처에 "어떤 동물을 어떤 목적으로 사용할 것인지가 핵심 질문"이라고 밝혔다. [이병구 기자 2bottle9@donga.com]
