(세종=연합뉴스) 차대운 기자 = 첫 시추 '불발'로 사업 동력이 급속히 꺼진 동해 심해 가스전 개발 프로젝트가 해외 투자 유치의 첫 관문을 넘었다. 21일 한국석유공사에 따르면 동해 심해 가스전 2차 탐사시추부터 사업에 참여할 해외 사업 파트너를 찾기 위한 국제 입찰 절차를 지난 19일 마감한 결과, 복수의 해외 석유사가 사업 참여 희망 의사를 밝혔다. 영국 BP를 비롯한 복수의 석유 메이저 기업 회생신청자격 들이 사업 참여 의사를 밝혀온 것으로 전해져 동해 심해 가스전 사업이 다시 동력을 얻을지 주목된다. '대왕고래'로 알려졌던 동해 심해 가스전 개발 프로젝트는 포항 동쪽 해상인 동해 8광구와 6-1광구 일대의 유망구조에서 가스·석유를 찾는 사업이다. 이 사업은 원래 동·서·남해 대륙붕의 자원 개발을 목표로 한 석유공사의 연차휴가 계산 '광개토 프로젝트'의 일환으로 추진됐다. 석유공사는 자문사 액트지오의 탄성파 분석 결과를 토대로 '대왕고래'를 포함한 7개 유망구조에 최대 140억배럴의 가스·석유가 매장됐을 가능성이 있다고 보고 사업을 추진해왔다. 하지만 이런 내용이 담긴 산업부의 보고를 받은 당시 윤석열 대통령이 큰 관심을 보이고 이를 자신의 치적 무직연체자대출 사업화하겠다는 의도를 노골적으로 드러내면서 동해 심해 가스전 프로젝트는 정치 영역으로 빨려갔다. 특히 윤 전 대통령은 탐사시추도 하기 전 단계에서 물리탐사 자료만을 갖고 작년 6월 '산유국의 꿈'을 자극하는 '국정 브리핑'을 자청해 논란을 유발했다는 비판을 받았다. 예산 지원 등 당시 정부의 강력한 지원 속에서 시작된 사 주택청약종합저축신용불량자 업은 첫 탐사시추 시작 직전 윤 전 대통령 탄핵 사태라는 '암초'를 만났다. 윤 전 대통령이 직무 정지된 가운데 작년 12월부터 올해 2월까지 첫 탐사시추가 진행됐지만 결과는 '불발'이었다. 유전 지층 구조인 '석유 시스템'은 양호한 것으로 확인했지만, 경제성 있는 가스전으로 개발할 수준에는 못 미친다는 결론이 나온 것 주부개인급전 이다. 이에 사업 불투명성 문제를 집중적으로 제기하던 민주당은 '대국민 사기극'이라며 당시 정부를 강력하게 비난하고 사업 원점 재검토를 요구했다. 민주당은 올해 예산에서 2차 탐사시추 이후 투입하려던 동해 심해가스전 개발 예산 497억원을 전액 삭감하기도 했다. 이후 '국정과제'로 여겨지던 동해 심해 가스전 사업은 다시 석유공사의 자체 사업으로 '격하'돼 추진 중이다. 석유공사는 자체 재원 투입을 최소화하는 한편, 풍부한 심해 개발 경험을 가진 해외 오일 메이저와 협력을 받고자 최대 49%까지 지분 투자를 받는 것을 목표로 이번 입찰을 진행해왔다. 석유공사는 향후 입찰 신청 서류 평가를 거쳐 우선협상대상자를 선정해 세부 협상에 들어갈 계획이다. 이번 입찰에는 석유 메이저 BP가 참여한 것으로 전해졌다. 또 초기부터 적극적인 관심을 보여온 미국 오일 메이저 엑손모빌도 참여 의향을 밝혔을 가능성 높은 것으로 관측된다. 석유공사는 심해 가스전 개발 능력과 투자 구조 평가를 비롯한 국익 극대화 방안 등을 고려해 사업 파트너를 정하게 된다. 해외 투자사가 확정되면 이 기업이 자금을 대는 것 말고도 2차 탐사시추 위치 선정 등 탐사와 생산 시설 구축 등 전 과정에서 심해 개발 노하우를 주도할 전망이다. 자원개발 업계는 우리나라가 심해 가스전 개발 경험이 전무하다는 점에서 이미 해외 여러 사업장에서 심해 가스전 경험을 가진 오일 메이저 업체의 참여가 사업 성공률을 크게 높이는 요인이 될 것으로 기대한다. 한국으로서는 사업에 들어가는 비용 리스크를 절반 이하로 낮추면서도 개발 성공 때는 51% 지분을 가진 석유공사가 과반 이익을 확보할 수 있게 된다. 이와 별개로 정부는 최대 33%의 조광료를 거둬들이고, 협상에 따라서는 사업 참여 기업으로부터 일시금인 '사이닝 보너스'를 별도로 받을 수도 있다. 합작 투자 구조가 짜이게 되면 심해 개발 경험이 풍부한 오일 메이저 기업이 인하우스(사내) 분석팀을 가동해 기존의 물리탐사 결과를 재해석해 유망구조를 재평가한 뒤 기존 첫 탐사시추가 이뤄진 '대왕고래'를 제외한 다른 곳에서 2차 탐사 후보지를 결정하게 될 전망이다. 이 과정에서 자연스럽게 1인기업 성격이 강한 자문사 '액트지오'가 수행했던 물리탐사 해석 결과가 타당했는지 재검증하는 작업이 진행될 것으로 보인다. '대왕고래'를 빼고도 '명태', '오징어' 등 다른 유망구조 6곳이 남았지만 합작 사업이 이뤄지면 유망구조 도출부터 새롭게 진행할 가능성도 있다. 당초 '원점 재검토'를 주장하며 이 사업에 부정적이던 현재의 정부·여당도 별도의 정부 재정 투입 없이 석유공사가 자체 재원과 해외 투자 유치를 바탕으로 2차 시추를 이어가는 것은 일단 용인하는 분위기다. 최근 중국, 일본이 한반도 주변 해역에서 경쟁적으로 석유·가스 등 자원 개발 경쟁에 나서고 있다는 점, 동해 심해 가스전 개발을 위한 국제 입찰을 현 단계에서 중단시키는 것은 한국의 사업 신뢰도 저하 등 부작용을 낳을 수 있다는 점 등을 두루 고려한 것으로 보인다. 정부 에너지 당국자는 "동해 심해 가스전 사업은 정부가 외면한다는 것은 아니지만 정부 사업으로 할 일은 아닌 것으로 판단한다"며 "일단 석유공사의 주도로 비즈니스 차원에서 진행되는 것으로서 정부가 하지 말라고 할 문제도 아니다"라고 말했다. 석유공사 고위 관계자는 "우리나라에 큰 잠재성이 있는 프로젝트를 이젠 정치가 아닌 경영과 기술 차원의 문제로 봤으면 좋겠다"며 "향후 사업 참여 의향 기업들과 투자 조건을 놓고 협상을 앞두고 있는데, 국익을 극대화하는 방향으로 협상을 할 수 있도록 하는 여건이 조성되기를 희망한다"고 말했다. cha@yna.co.kr ▶제보는 카톡 okjebo
